- 第21節(jié) 大難不死,焉知非福
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兩百年前的一個夏季,美國東部的海岸邊,有幾個少年坐在一條小船上釣魚。他們玩得太高興了,誰也沒注意到一場大風暴突然向他們襲來。狂風呼嘯,巨浪洶涌,小船像一片枯葉在波峰浪谷之間掙扎。他們沒有見過這樣的場面,嚇得不知如何是好。他們費盡了力氣,才把小船劃到岸邊,少年們終于脫險了,其中一個就是后來發(fā)明蒸汽輪船的羅伯特·福爾頓。
翻開豐富多彩的船舶發(fā)展史,人們就會注意到這樣一個事實:在19世紀以前,無論是江河中的樓船畫舫,舶舨漁舟,還是漂洋過海的巨航大舶,艨艟戰(zhàn)艦,或纖拉竿撐,或飄搖槳劃,或迎風張帆,都有一個共同點,即它們的行駛全靠人力或風力。這種船只的缺陷十分明顯,每逢風向變換,或潮流逆轉,本來已經(jīng)很低的船速又得大大減速,甚至根本無法航行。
那晚上,福爾頓躺在床上怎么也睡不著,一閉上眼睛就想起白天在海上遇到的危險。他想:用木槳劃又慢又費力,能不能想個辦法,叫船行駛得又快又省力呢?
天剛蒙蒙亮,福爾頓又來到海邊。他爬上小船,坐在船頭苦思冥想起來。他把腿泡在暖和的海水里,來回踢打浪花。不知什么時候,小船竟悄悄地離開了海岸。
等到福爾頓發(fā)覺,小船已經(jīng)漂出很遠了!斑,我沒有劃槳,船怎么自己走了這么遠?”福爾頓驚奇萬分。他試了又試,才發(fā)現(xiàn)原來是自己的腿起了槳的作用。他高興極了,心想:要是做幾個腳底板那樣的木片裝在小船的左舷和右舷,把它們搖起來是不是能使船走得快些,也省力些呢?福爾頓決心試一試,真給小船裝上了一對槳輪。他和朋友們一同登上小船,搖動槳輪,小船前進了,比過去快得多,而且很省力,福爾頓和朋友們都樂得閉不上嘴。
后來,福爾頓去英國倫敦求學,認識了發(fā)明蒸汽機的瓦特。兩個人志趣相同,成了要好的朋友。福爾頓看了瓦特的蒸汽機,他想:蒸汽機既然能開動機器,一定也能轉動槳輪。給小船的槳輪裝上蒸汽機,小船不就成了機器船,不必再用人搖了嗎?經(jīng)過17年零6個月的反復試驗,福爾頓設計制造的一艘輪船,終于在法國塞納河畔下水了。
可惜,福爾頓的第一艘蒸汽輪船沒有來得及試航,就被一場無情的大風暴折斷了船身。福爾頓一點也不氣餒,他請工人把船打撈上來,重新修建。1803年,這艘船又出現(xiàn)在塞納河畔,可是試驗又失敗了。福爾頓反復檢查設計圖,總結失敗的教訓,決定回美國去繼續(xù)進行試驗。
1807年8月9日,福爾頓精心設計制造的輪船“克雷門特號”在紐約的哈德遜河上露面了。這艘輪船經(jīng)過8天試驗獲得了成功。1807年8月17日是他的“克雷門特號”汽船正式試航的日子,紐約市哈德遜河岸上取集著一批好奇的觀眾。據(jù)記載,當福爾頓離開碼頭上船時,騷動的人群中傳出了幾聲嘲笑。隨后是一片沉默。接著,突然爆發(fā)出一陣喝彩聲,一名觀眾大聲叫嚷:“天哪,那玩意兒開動啦!”9月7日至11日,“克雷門特號”又做了一次成功的長距離試驗,從紐約出發(fā),溯哈德遜河而上,抵奧爾巴尼后又返航紐約。往返航程480千米,平均時速8千米。這只形似戰(zhàn)車的“水上怪物”,白天吐煙,夜間噴火,把一艘艘帆船拋在后面,使沿河兩岸的居民驚嘆不已。
這是一次具有歷史意義的航行,它標志著“輪船時代”的開始!翱死组T特號”雖然只是一艘排水量僅為百噸的槳輪汽船,技術性能還很不完善,但此后它在哈德遜河上定期航行,成為世界上第一艘蒸汽班輪。福爾頓本人當時興奮地寫道:“由蒸汽推動船只的可能性現(xiàn)在得到了充分證明”。恩格斯在《英國工人階級狀況》一書中指出:“蒸汽不僅在陸路交通工具方面引起了革命,而且使水路交通工具具有了新的面貌。第一艘輪船是1807年在北美的哈德遜河下水的!
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