直到載著父親的船只消失在湖嵐中，休休才蹦跳著回家。
曹桂枝已經下了樓，一身干凈的茜紅衣衫，臉上還施了薄粉，一副要出門的樣子。休休知道這是母親最喜歡的衣裙，平時舍不得穿，今天莫非有要事？狐疑間，曹桂枝喚住女兒：“休休，梳洗干凈，把你臟兮兮的衣服換了，隨娘出去走一趟。”
休休一直怕她的母親，怯怯地問：“娘，去哪兒？”
“少問，去了就知道了。”曹桂枝表情淡淡的。
休休不敢多問，進屋把自己梳洗干凈。曹桂枝還親手給女兒梳辮子。直到滿意了，母女倆才出門。
弄堂外，倪秀娥正和幾個女人邊做針線邊聊家常，看見曹桂枝出現，全都停止了說笑。曹桂枝照常不打招呼，目不斜視地往外走，休休垂著頭跟在后面，朝倪秀娥無奈地笑了笑。倪秀娥目視著母女倆經過，突然變得心不在焉起來。
曹桂枝在官道上要了輛馬車，說了個地名，休休方知道她們要去孟俁縣最熱鬧的地方——陂山磯。那里是縣府所在地，商賈旅人在此云集，沿街客舍商鋪生意興隆。休休每年只有臨近過年才有機會跟著父親逛街，買幾塊花布，挑個好看的頭簪，那便是她雀躍神往的事情了。
而這次母親背著父親帶她到陂山磯干什么？
休休并未因為到了陂山磯而歡欣，相反，她對母親反常的行為心存疑惑。曹桂枝也絲毫沒有帶她游玩的意思，悶聲拉著她，腳步越來越快，一直拐過大街，到了一處僻靜地。休休抬眼望去，原來是家上等客舍，門牌氣派軒然，外有彪漢守護，定是有權有錢人下榻在此。
休休心中的疑惑更深，但見母親撇下她，過去與守護輕聲說了幾句，其中一名守護示意她稍等，接著轉身進去了。曹桂枝心神不寧地來回走動，不消多時，從里面出來一名發(fā)鬢花白的老頭，一身質地考究的錦繡長袍，休休聽見母親管那人叫“福叔”。福叔望了望休休，招手讓她們進內。
沿著長廊往里走，隱約見些亭臺樓閣，小徑兩邊垂楊匝地，鶯飛燕往。休休無心賞景，感覺母親拽她的手勁越來越大，似乎怕她逃跑了。而且她的手心又是寒涼入骨的，讓休休心中的不安愈來愈強烈。她不時地望著母親，想問又不敢問。
在休休的眼里，母親雖是刻薄冷淡的，但長得算得上美麗。尤其是一雙眼睛，嫵媚而多情，像蒙了紗似的，隱匿著不為人知的東西。母親才三十出頭，歲月卻過早地在她身上烙下痕跡。她變得蒼白而憔悴，就如雨后凋零的枯荷，殘敗地漂浮在水面上。
在福叔的引導下，母女倆止步于一間廂房門口。曹桂枝不放心似的撣了撣休休的衣裙，又梳理了一下她的頭發(fā)，才帶著她進屋。
跨進門檻，休休抬頭便見到了端坐在上方的那個人，好似一記響雷落在她耳畔，難以言喻的驚懼席卷全身。六歲那年的情景，再度清晰地浮現在她眼前。
她很快認出了他。
那人也望定她，深邃的瞳孔閃了一下。休休尚在睖睜，身邊的母親使勁拽了拽她的袖子，她膝下一軟，就勢跪在了地面上，聽見母親顫著聲音說話：“爺……”
“都起來吧。”那位爺開口道。
休休仰頭，在窗外一點陽光的掩映下，那人邁步走到她面前，緩慢沉穩(wěn)，看不出絲毫情緒。在這樣的光亮下，他朝休休凝神端詳，含有深意似的點了點頭。
福叔帶了兩名守衛(wèi)，抬了一大箱子進來。休休聽見福叔管那人叫“相爺”，相爺微一抬手，箱子打開，只見滿箱子的綾羅絲緞、簪釵鈿花，耀花人的眼睛。曹桂枝一時怔然地凝視，隨即俯跪在地，泣道：“桂枝謝相爺！”接著想起什么，拉住休休，道，“休休，快叫干爹。”
休休一顫，才看見這位相爺冷凝的表情，不知何時緩和下來，甚至帶了點笑意。她這才反應了過來，不加思索地脫口道：“我有爹！”
她這一出口，屋里的人不禁都瞪大了眼。曹桂枝正要訓斥，那相爺擺擺手淡笑著，只對休休說：“你爹姓陶，原是我沈家的泥水匠，你回去跟他說起，他也會欣然應允的。你一個如花似玉的姑娘，待在窮孟俁縣得不到好的結果，我認你做干女兒實在是對你家莫大的恩惠。江陵是都城，有皇帝，有你想都想不到的榮華富貴。我家二夫人只得一子，因體弱小女胎死腹中，夫人終日心戚戚、憂思忡忡，最近不斷與我提起，她想認個乖巧懂事的女兒，承歡膝下以享天倫之樂。”
休休想起天際跟她提起過，他的娘曾經去江陵給官家當過奶娘，難道此人就是人們經常提起的宰相沈不遇？
此人正是沈不遇。
沈不遇見休休垂眸不吱聲，凝了笑意，沉沉道：“怎么，你可是不愿意？”
“愿意！一百個愿意！”跪在地上的曹桂枝搶先替休休說話，“攀上相爺，乃陶家最大的造化，這福氣一輩子想修都修不來。休休，你快給相爺磕頭，謝過相爺！”
休休不知哪來的一股勇氣，她大膽地盯著沈不遇，絲毫沒有磕頭的意思，大聲說：“我不要什么干爹，我已經有世上最好的爹了！娘，休休不想去江陵，只喜歡在孟俁縣待著，陪爹一起過日子！”
曹桂枝發(fā)了瘋，一巴掌扇在女兒的臉上，罵道：“不爭氣的東西！我攤上個呆子，原來你也傻呆了！放著榮華富貴不要，你是不是想讓我死�。筐B(yǎng)了你十五年，我受夠了！你要是不答應，我綁都要綁你去！”
休休不止一次挨母親的打罵了，她掩住臉，含淚道：“要去你去好了！我死活跟爹在一起！爹就我一個女兒，他不會答應的！”
曹桂枝更加氣得面孔青白，還想繼續(xù)打罵，沈不遇及時阻止。他冷眼瞥過曹桂枝，轉臉又對休休道：“看不出你還是個犟丫頭，有個性。行，我沈某絕不強人所難，先讓你回去考慮考慮，什么時候考慮好了，再答復我也不遲。”
“好了，你們都回去吧。”沈不遇揮手示意，命令兩名侍衛(wèi)，“東西就賞給她們了，送她們回家。”
“謝過爺。”
曹桂枝輕應了一聲。休休隨即站了起來，朝沈不遇略略施禮，頭也不回地走了。
沈不遇站在窗臺，望著一對母女離去，眉目不覺緊蹙。
福叔偷眼瞧著相爺走到近前，道：“老爺，原以為休休小姐會乖乖地跟著老爺走，沒想到這等倔強，事出意外。來趟孟俁縣不容易，老爺莫非真的想耐心等待？”
“我不能待太久。此事雖然棘手，但需速速了斷。”沈不遇苦惱道。
“可此事非同一般，急不得，不然休休小姐不會死心塌地去江陵。”
“讓她死心塌地并非難事，不就是因為她那個爹嗎？她還有個既貪婪又懶惰的娘，你把事情辦妥了，她自然也就跟著我們走了。”
“小的明白了，這就去辦。”
沈不遇滿臉苦惱盡消，若有若無地陰笑了起來。
陶家，休休坐在窗前，目光始終落在院子里的梔子樹上。
曹桂枝心神不定地來回走動，近到女兒身前，耐著性子勸說道：“你都十五歲了，該懂事了，這個窮地方哪點吸引了你？你是沒見過世面，才覺得孟俁縣好，等去了江陵，你會發(fā)現那里比孟俁縣好上豈止是百倍千倍！”
休休心生厭惡，頂撞道：“既然這樣，娘怎么一直窩在這里？去江陵豈不更好？”
曹桂枝怒目圓睜，一個巴掌又扇了過去：“死丫頭，叫你頂嘴！嫁雞隨雞嫁狗隨狗，攤上死呆子，我只好在這里活受罪！死呆子在你腦袋瓜里灌了些什么，教你這般不聽話，你說！”
休休含淚不吱聲。她知道，從自己懂事起，父母之間是極少答理對方的。母親待人冷漠，她也從不親近，她只在乎父親，只聽父親的話。如今父親不在家，她只有挨打挨罵的份兒，與其這樣與母親糾纏，不如避開她。
她不吭一聲地出了房門，下樓，出院門。曹桂枝尖銳的聲音還在后面嘶嘶回蕩。
“不用搬救兵！倪秀娥她幫不了你！誰都得聽相爺的，你聽到了沒有？”
弄堂深處，休休在儲家木柵門口站定，隨手捏住半掛在門楣上的涂銅鈴鐺，左右搖晃叮叮當當作響。
門立刻被打開，里面的人似乎已等待了好久，一只手抓住她的胳膊往里拽，一直將她拉到院落屋檐下。
十八歲的天際長得高大俊朗，臉上掛著掩飾不住的燦爛笑意。他剝了個栗子，很自然地想送進休休的嘴里：“這幾天怎么沒來找我？我教你的詩書可是背會了？”
“倪媽媽呢？”休休有心事，只是用手接住，不斷地朝里屋張望。
“娘等會兒要出門，我三姐快生孩子了。”天際回道。
休休心里不免惆悵。十年來，儲家也發(fā)生了很多事。先是天際父親暴病身亡，留下一屋子孤兒寡母無依無靠。好在倪秀娥在江陵當奶娘的時候，相府賞了不少恩賜，才體體面面將天際的父親落了葬。父親一死，儲家四個子女成熟了許多。休休還在懵懂時期，倪秀娥就體體面面地將三個女兒嫁了出去。加上天際越發(fā)刻苦，對她又孝順敬重，倪秀娥也算是苦盡甘來。
倪秀娥從里屋出來，白了兒子一眼，訓斥道：“又聊閑話了，回房里好好用功去！”
最近母親管束越發(fā)緊了，天際不免唉聲嘆氣說：“娘，休休來了，就聊一會兒。您放心，不耽誤考試，更不耽誤明年開春去江陵。”
“明年事情多著呢！娘是說，你要長點記性，前途要緊，早點投靠穆氏才是正理。”
休休聽天際說起過，但凡鄉(xiāng)試中舉的考生，去了江陵以后，要經過老師引薦，投靠在有權勢的官宦門下，算是給前途鋪路。于是也笑著催促他：“回房去吧，我跟倪媽媽說幾句話，馬上就走。”
天際不舍，賴著還是不想離開：“你們說你們的，我不插嘴。娘，干嗎一定要我投靠穆氏？”
倪秀娥板起臉，大為生氣道：“跟你說了多少遍了，怎么還沒開竅�。慨斀窕屎笮漳�，穆家勢力強大，皇后的父親定國公曾經輔佐皇上戰(zhàn)績赫赫，說起來，這大定江山還是定國公打下來的。何況大皇子是皇后親生，儲君位置指日可待。娘雖是鄉(xiāng)野婦人，可也是見過世面的，見過宮眷繁花、瓊樓殿宇。這點比任何人都算得精明，娘瞅準了穆氏權傾朝野，正打點銀子給你精心準備。聽娘的，絕對不會有錯。”
一番話說得天際頻頻點頭，他乖乖地應了一聲，朝休休眨了眨眼睛，回自己的房里去了。倪秀娥這才滿意地轉過頭，凝視休休的臉，沉聲問：“怎么，這潑婦又打你了？”
休休神色黯然地低下頭。
“她帶你去陂山磯做什么？”倪秀娥輕聲問。
休休將事情一五一十地告知。倪秀娥起初怔怔的，接著輕笑起來道：“生死有命，富貴在天，你的好日子到了，理應高興才是。”
“我不想。”休休道。
“傻孩子，有些事由不得你。即使你父親知道了，他也會放你走的。”
“如果我自己不想走，誰都奈何不了我。”休休搖搖頭，想了想問道，“我爹以前是宰相大人府里的泥水匠，我娘又是做什么的？倪媽媽您可知道些？”
倪秀娥稍作猶豫，輕描淡寫地回答道：“只不過是……一個丫鬟罷了。”
話音剛落，木柵門吱的一聲被人推開，曹桂枝出現了。她陰沉著臉，一步步走到倪秀娥面前，眉眼一挑：“倪秀娥，你在我女兒面前，胡說八道些什么？”
倪秀娥自然也不畏懼，冷哼道：“我怎么會是胡說八道？我說的本來就是事實。”
曹桂枝瞪著倪秀娥，想發(fā)作又不敢發(fā)作，索性沖著休休吼道：“別一天到晚跑別人家，賤不賤？回家給我待著去！”
休休垂著頭出去了。
曹桂枝用手指戳著倪秀娥，險些戳到倪秀娥的眼睛，威脅道：“你聽著，少管我家的事！我知道你對休休好是別有用心，是看上她想讓她當你家媳婦。告訴你，妄想!”
倪秀娥也不甘示弱，朝地上啐了一口，冷笑道：“呸呸，跟你這種賤骨頭當親家，我還嫌臟呢！我家四寶遍讀四書五經，滿腹經綸，等他考取功名，門口排隊的好姑娘排到陂山磯去了！”
“等著瞧！”曹桂枝兇狠地罵了一句，施施然邁出院門走了。
倪秀娥兀自站著生悶氣。天際從里面跑出來，朝外面張望了幾下，關上門，問母親：“休休她娘從來不上我家的，今日是怎么啦？娘，她跟您吵什么？”
“我犯得著跟這種女人吵嗎？”倪秀娥怒氣未消，訓道，“給我好好爭口氣，別讓人家小瞧了去！”
天際吐吐舌頭，嘀咕道：“女人真煩。”他娘作勢要打他，天際一縮腦袋跑開了。
黃昏時分，渡頭楊柳青青，湖水變得空蒙縹緲，湖煙散漫地浮動。船兒出現在湖煙中，慢慢地向著渡頭靠攏。
休休站在柳樹下，望著船客悉數下船，依然不見父親的身影。她失望地嘆了口氣，回身想離開，忽然聽到有人在叫她。
回頭望去，見是住在附近的一位大叔。那大叔也是泥水匠，有時還會與父親結伴外出做工。他見了休休，告訴她，她父親托他帶口信，因為手頭還有一點活兒要干，他回不來，但三日后他定會回家。
三日后是休休的生日。生日那天行笄禮，是最適合的日子。
休休趕忙謝了，滿心喜悅地回家。
父親說過，等他回來就給她辦個熱鬧的及笄之禮，休休一直盼望著這一天。父親就要回來了，她把此事告訴了倪秀娥。倪秀娥雖是與曹桂枝不和，但也替休休高興，答應那天過來幫她操辦。天際更是興奮不已，特意又教了休休兩首詩，休休學得也快，還端端楷楷地寫在紙上，準備到時展出給父親一個驚喜。
那天休休一早起來，穿上干凈的衣裙。曹桂枝突然敲響女兒的門，將一枚翠玉花笄放在桌上。休休知道那是相爺給她們的，死活不肯要，曹桂枝發(fā)火了。
“給你你就拿著，又不是賣了你！你那個爹能給你什么？窮酸樣！我是你娘，給你個花笄又怎么啦？橫著讓別人看笑話不成？”
休休只好接受了。
倪秀娥過來擺案祭神。曹桂枝不懂這些禮數，只好給倪秀娥當下手。兩人縱是看不慣對方，倒也相安無事。巳時過后院子里熱鬧起來，左鄰右舍念著陶先生的好處，都過來道賀。天際的大姐二姐也來了，兩個小外甥在梔子樹下蹦來跳去，給陶家院子增添了不少喜氣。倪秀娥還請來了笄禮執(zhí)事和一位吹樂者，萬事俱備，單等陶先生回家，休休的及笄之禮就開始了。
休休估摸著有渡船快到，想去湖邊迎接父親，倪秀娥按住了她：“就在這兒等吧。你爹進家門，一見這般熱鬧光景，定是欣喜。”休休一想言之有理，便在家里耐心等候。倪秀娥嘴里這么說，還是好心差天際去渡口探個究竟，等陶先生一出現，立馬回來稟告。
天空傳來幾記嘶啞聲，院子里的人們不禁抬頭，只見幾只寒鴉盤旋在休休家上空，漆黑的翅膀掠過，轉眼又消失無蹤。人們面面相覷，立時變得緊張起來。休休那一瞬也心生驚駭，手里的玉笄幾乎攥握不住。
不多時，弄堂處傳來一陣急促的腳步聲。天際首先滿頭大汗地跑進來，沖著休休就是一句：“休休，你爹他……”休休霍然起身，但見幾個漢子抬著一塊木板進來，躺在上面的，正是她日夜思念的父親。
玉笄從手中滑落，碎裂成兩半。
“爹——”
一記凄厲的叫聲從陶家傳來，周圍人家豎起耳朵聽。片刻之間，向來安靜的弄堂，亂了。
十五歲的休休，第一次面對死亡。
陶先生不慎從高高的磚墻摔下，被人抬回家時，已經奄奄一息。他死撐著最后一口氣，待他見到女兒后，眼里飽含凄涼，唇片抖動，卻一個字都吐不出來。他掙扎到半夜，半睜著眼睛溘然長逝。
遺留給休休的，是手里緊攥著的梔子花蕊玉墜。
休休清楚地記得，父親說過，等到笄禮那一日，他會送個禮物給她。蕊玉樸實無華，卻花了父親整整一個月的工錢。他只是名泥水匠，一生清貧，為人老實敦厚，卻從未讓寶貝女兒有一絲的委屈。
萬萬沒有想到，她親愛的父親就這樣離她遠去，突然地，毫無征兆地。從此以后，無人含笑聆聽她吟詩賦詞，無人展開雙臂為她遮風擋雨，無人翻來覆去給她講述老套卻從未令她厭倦的故事……她不用再去湖邊等候了，弄堂里再也聽不到父女倆快樂的笑聲。
父親死了，她怎么能夠接受這個事實？誰能體會到她心中的痛楚和絕望？
休休的及笄之禮，換成了父親的喪禮。
喪禮上，左鄰右舍前來祭拜，附近寺廟的老和尚被請來誦經念佛。休休一身重孝披掛，扶住父親的靈柩，哭得昏天暗地，哭得沒了力氣。她跪在父親的靈前死活不肯離開，裊裊殘煙映出她哀傷的臉龐。
曹桂枝毫無悲切之色，她依舊若無其事地在院子里飄來蕩去，寬大的衣袍逶迤一地，女兒的哭聲似乎與她無關。眾人向她投去鄙夷的目光，自然不去理睬她。所有的憐憫、同情、惋惜匯集在休休身上，出落得如花似玉的孩子，往后的日子怎么過？
倪秀娥憤憤罵道：“怎么偏偏死的是陶先生？該死的不死，不該死的倒死了！”
這話被曹桂枝聽見了，她鐵青著臉質問道：“話說清楚點，誰該死的不死？”
“說了又怎么樣？”倪秀娥氣不過，挖苦道，“當然，陶先生一走，你更加可以為所欲為了。休休的命，握在你的手里，你想把她怎樣就怎樣了。”
“我女兒的事，不用你這個外人瞎操心�；厝ズ煤霉芙棠愕膬鹤影桑胖掷锏臅蛔x，天天黏著姑娘家不放，想高攀不成？”
倪秀娥氣得火冒三丈，扯起喉嚨大叫：“四寶！四寶！”
天際從樓上下來，朝娘“噓”了一聲：“休休都哭了三天了，陶先生總算入殮安葬，別那么大聲，就讓她安靜一會兒。”
“老娘我安靜不了！”倪秀娥朝兒子瞪眼，扯住他的袍袖往院外走，“給我回家去！如若以后發(fā)現你踏進她家的門，我打斷你的腿！”
曹桂枝望著倪秀娥母子離去，冷笑一聲，關閉了院門，抬眼望樓，撩起裙角緩步上了樓梯。
休休獨自坐在床上，拿著蕊玉默默地看，默默地流淚。聽到腳步聲，她收起了玉墜，偏過臉去。曹桂枝徑直走到女兒面前，坐下，清了清喉嚨。
“相爺又傳話過來，你爹百日大忌一過，就接你去江陵。”
休休無聲地抽泣，沒有答話。曹桂枝猜出女兒的心思，繼續(xù)說：“家里窮，你爹一死，這家就剩下咱們孤女寡母的，你我還能倚靠誰？要不是相爺暗中相助，你爹連個棺材都沒有。你娘窩在孟俁縣這么久，還不是盼著有個出頭之日？你要是不去，咱娘兒倆早晚得餓死凍死！看看那些街坊鄰居的嘴臉，我想想都惡心！你不替自己考慮，也要替你娘考慮，聽到沒有？”
她軟硬兼施，發(fā)起狠來就戳休休的頭，恨不得女兒長點心眼，遂了自己的心愿。休休不躲也不閃，木然地坐著。
父親離她而去了，什么都由不得她了。往后的日子，她的命運由母親主宰，抗也是抗不過的。她恍惚了一下，蒼白的臉毫無表情地仰起，又緩緩低下，滿目皆是脆弱。
曹桂枝如釋重負地嘆了口氣：“娘這就找人給你做套新衣裳。”說完，裊娜著身姿出屋門去了。
休休重新拿出玉墜，傷感地望著，哭道：“爹，您為什么要離開休休？您不要休休了嗎？爹……”
幾滴清淚，沖出她的眼眶，順著細膩如白瓷的臉頰滾落在地，跌得粉碎。
這是個下著雨的午后。
休休站在院子里，環(huán)視周圍熟悉的景致，不禁使勁嗅了一口清新的空氣。
秋天來臨，孟俁縣刮了幾天的風，又下了幾天的細雨，這天氣就清涼了。雨水沿著瓦隙墜落，落在水缸里，發(fā)出清脆的叮咚聲。沿墻青苔蔓延，草木依然芊綿，只是梔子樹上白花匿跡，樹葉耷拉，全然無精打采的模樣。
“小姐，馬車在外面候著，該走了。”貼身丫鬟燕喜小心地提醒道。
燕喜是相府派來伺候休休的，她才來兩天，就不堪忍受曹桂枝的怪脾性，趁著曹桂枝在睡午覺，她巴不得速速離開這兒。
微微垂下眼，休休跨出了門檻，跨向深不可測的未來。
腳下是通往弄堂口的石板路，十五年的人生，就在這狹窄的往返路上度過。春去秋來，朝花夕拾……每棵草、每片瓦、每一口空氣都是親切的。這一切即將成為遙遠的記憶。
她幽幽地嘆了一口氣。
鬢間插一朵小白花，纖細的身姿隨風輕搖，空寂的弄堂，將她的踩水聲帶出一種莫名的落寞。
經過儲天際家，木柵門緊閉，里面沒有動靜。
她略略惆悵，繼續(xù)往前，已經看見巷口等待的馬車。
“小姐，快點！”燕喜朝著她催促道。
休休走向馬車。
來接她的馬車外觀并不顯眼，里面卻是從未見識過的豪華，休休可以舒適安然地開始三天三夜的旅程。
這是那個相爺的安排，她知道。
父親一死，她沒有能力面對以后的日子。相爺是權，相爺是主宰者，她的命運已被他掌控。
雨還在下，江南的雨就如少女幽婉的心境，淅淅瀝瀝，纏綿不絕。休休掀開車簾，望一眼孟俁縣煙波浩渺的天空，眼眸不知不覺濕潤了。
一個人佇立在道旁，雨水濕透全身。他跑向馬車，邊跑邊喊著：“休休”。
“天際哥！”休休向他揮舞著手。
天際眼看快要跟不上了，扯著喉嚨喊道：“休休，你等我來看你！明年開春，我們會見面的！休休，我一定會見到你！”
休休使勁地點了點頭。
馬車在稀薄的雨簾中穿行，周邊景色漸漸模糊，只剩下一道道掠過的蒼白幻影。休休憂傷起來，她的淚落在衣裙上，嘴里自言自語著。
“以后還能回來嗎？”
晨曦時分，薄霧籠罩平川原野。一輛華貴的青銅緇車在一隊人馬的護衛(wèi)下，轔轔隆隆駛入桑榆官道，不疾不徐地到了都城北門。
此時的北門緊閉。領頭的護兵騎馬吆喝道：“浣邑侯回城，打開城門！”佇立在箭樓上的長矛甲士往下面瞟了一眼，傲慢地揮了揮手：“什么浣邑侯？開門時辰未到，候著！”護兵大怒：“把你們的總領叫出來！”甲士便嫌惡地罵起來：“不知道總領還在睡覺嗎？走開走開，橫在路中間也不覺寒磣！”
護兵面紅耳漲，正要對罵，緇車里傳來一聲低喝：“算了！不過半個時辰，少跟他們啰唆！”
車簾掀開，里面出來衣著光鮮的兩人。長者生得粗獷，腮邊幾縷紅髯觸目，威凜凜一雙豹環(huán)眼。身邊的少年雖不及長者魁梧，卻長得玉樹臨風，眉目秀致百般。此二人正是浣邑侯鄭渭和他的外甥——四皇子蕭灝。
蕭灝自從過繼給鄭渭后，常年居住在浣邑陪伴舅舅，每逢宮內慶典、重要祭祀敬神的時候，才會隨舅舅出現在江陵。這次恰是鄭渭的大哥壽辰，加上三皇子蕭巋來信說秋狩正濃，兄弟倆感情又篤深，于是蕭灝興沖沖地趕來了。
這回他們回江陵早了些，沒想到先吃了閉門羹。鄭渭望著城墻上飄揚的西魏龍虎旗纛，朝地上啐了一口，罵道：“這群王八蛋！”
蕭灝安慰舅舅道：“犯不著跟西魏人生氣。連父皇都奈何他們不得，我們又能怎樣？”
鄭渭強忍著一肚子怒意，咬牙切齒說：“等著瞧，早晚有一天，我會讓他們滾回老家去！”
東方破曉，吊橋才緩慢放下，等候在城外的車馬行人魚貫進入城門。鄭渭的車隊例行盤查，守城總領假裝才認得對方是浣邑侯，拱手致歉一番，車隊總算長驅直入。
而今，江陵城外雖然還是有西魏兵駐守，城內卻是一片生機，店鋪連綿望不到盡頭，車馬川流不息，人聲鼎沸。鄭渭臉色稍霽，吩咐馬隊直奔他大哥的府邸。
太仆卿鄭德夫婦聞訊在門外迎接，鄭渭大笑道：“大哥，我把灝兒也帶來了，這壽辰夠熱鬧了！”蕭灝皇子身份尊貴，鄭德又是他的大舅，一陣跪拜揖禮，一行人這才前呼后擁著進府邸去了。
客廳坐定，丫鬟奉上滾燙釅茶。鄭德將壽宴賓客名單請鄭渭過目，并憂心忡忡道：“如今朝廷自成兩派，你我是保我大定皇帝的一派，穆氏一族暗潮涌動。請誰不請誰，都得仔細斟酌，免得被人抓了個連群結黨、竊弄威福的罪名。”
“辦個壽席，哪有這般畏前縮后的？你只管去辦，有我浣邑侯護著誰也不怕！”鄭渭沉著臉，領略了一番名單，突地冷哼一聲，“沈不遇這家伙過得可是順風順水�。�”
提起沈不遇，鄭夫人不免嘀咕道：“當初沈家獻上蓉妃，我家獻上親妹子，沒想到妹子命不濟，這圣眷恩寵全讓蓉妃占了去。沈不遇還不是仗著這層關系爬上宰相之位？如今蓉妃圣寵漸衰，沈不遇變著法子想攀上皇親，聽說新認了個干女兒，長得貌美如花。哼，司馬昭之心，誰人不知？”
鄭德不耐地皺起眉頭，說道：“認個干女兒，又不是光宰相府一家。三皇子已長大成人，選皇子妃是早晚的事，哪家不是絞盡腦汁將女兒往宮里送？”
鄭渭聞言，不以為然地大笑：“他們是干閨女，咱鄭家可是親閨女。想當初皇上看見懿真，那可是贊不絕口啊，親口許下兒女親事。大哥大嫂，只要單等遴選大禮，讓懿真往大禮上一站，這三皇子妃非懿真不可！”
鄭德夫婦連連頷首，倒似真了一般，竟都隨著歡笑起來。
蕭灝一路勞頓，回到大舅家便找了間廂房小憩。睡意蒙眬中，鼻子癢嗖嗖的，他睜開眼睛，只見坐在面前的麗人拂去絹帕，朝他展顏一笑道：“灝哥哥。”
“原來是懿真表妹。先讓我睡一會兒，再陪你玩。”蕭灝呢噥幾句，翻過身去。
懿真不依，強拉他起來，嘟嘴道：“你來我家，也沒先找我。雖說是我父親的壽辰，可不用你四殿下操心。你現在唯一要做的，就是陪我這個表妹。”
這樣的模樣話語是極為討人憐愛的，蕭灝沒了辦法，起床披衣套靴：“就陪你一個時辰，未時之前我得回宮向父皇請安，還要見三哥，商議秋狩事宜。”
懿真以帕掩唇，臉上浮起兩團嫣紅：“灝哥哥，秋狩……能不能帶我一起去？”
蕭灝早已看出懿真找他的意圖，故作正經地咳了一聲。懿真急忙倒茶給他，仍是低低垂著頭。蕭灝慢慢飲了一口，終于笑道：“好了，我知道了。等見了三哥，這事我會幫你記下的。”
“多謝灝哥哥。”
懿真滿懷驚喜地盈盈一拜，笑容綻開，恍如桃李。
這日臨近傍晚，天色陰暗得早，漫天被烏云遮蔽，似乎要下雨。
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