- 第1節(jié) 第一章
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自馬大人應(yīng)詔去了京師后，一晃一年過(guò)去了，妻兒在家苦苦等候，卻一直沒(méi)有音信。
這天，馬家大公子馬金堂，在母親的授意下再次去定州知府，求見(jiàn)知府大人吳興榮，打探消息�？粗笥训膬鹤�，吳大人感慨萬(wàn)千。討伐叛黨的戰(zhàn)爭(zhēng)去年就結(jié)束了，自己也托人去京師問(wèn)過(guò)呂大人。呂大人卻只知道馬大人去了青海前線，之后的情況則是一無(wú)所知。本來(lái)剿匪原沒(méi)有薊州的事，可薊州最后還是自己派隊(duì)伍參加了。呂大人感覺(jué)很虧欠馬大人，不知道如何回吳大人的話。此刻，面對(duì)馬金堂，吳大人無(wú)言以對(duì)，不知道該如何安撫故人的兒子。
當(dāng)馬金堂提出自己打算去京師，沿路去尋找父親時(shí)，吳大人心如刀絞。吳大人告訴馬金堂：“你還是應(yīng)該留在家里讀書(shū)。你是馬家的長(zhǎng)子，既要照顧母親，還要照顧姐妹和弟弟，不能輕率地離開(kāi)家。”至于尋父一事，不妨?xí)呵覕R下，他自己會(huì)托朋友再到京城去打探，還會(huì)相機(jī)托人去西寧、大同向當(dāng)?shù)氐墓俑蛱较�。他叮囑道�?ldquo;你父親臨走前將你們?nèi)彝懈督o我，我必須盡到照看的責(zé)任。其中最關(guān)鍵的是要你好好讀書(shū)，將來(lái)能考取個(gè)功名，實(shí)現(xiàn)你父親的愿望。作為馬家的長(zhǎng)子，振興家門(mén)的重任就全落在你身上了。”他看馬金堂在邊聽(tīng)邊思索，就語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)，“你爹當(dāng)年仗義疏財(cái)救了呂院判，呂大人知恩圖報(bào)，要幫他謀個(gè)官職�？闪钭鸫笕擞X(jué)得自己是醫(yī)戶出身，怕以醫(yī)籍入官影響了呂大人的前程，這才向呂大人推薦了時(shí)運(yùn)不濟(jì)的本官，所以對(duì)于你們馬家未來(lái)的振發(fā)，我吳某是責(zé)無(wú)旁貸。古人云‘萬(wàn)般皆下品，唯有讀書(shū)高’，歷朝歷代莫不如此。所以只有讀圣賢書(shū)，考科舉出仕，才有真正的出頭之日。否則馬家世世代代只能做醫(yī)戶，改變不了隨時(shí)都會(huì)應(yīng)詔入伍的命運(yùn)，那我又有何顏面向你父親交代？所以賢侄你還是稍安毋躁。謹(jǐn)尊父命，一門(mén)心思讀圣賢書(shū)，那才是正途啊。”
聽(tīng)罷這番話，馬金堂無(wú)話可說(shuō)，只好告辭�；氐郊依�，他將知府大人的話轉(zhuǎn)述給母親，馬夫人也左右為難。思來(lái)想去，最后還是囑咐兒子好好讀書(shū)。同時(shí)，她覺(jué)得如果要真想實(shí)現(xiàn)夫君心愿的話，就要請(qǐng)最好的先生，那樣才能保證兒子將來(lái)有出頭之日。
是年，年歲已高的吳大人決意告老還鄉(xiāng)。他向朝廷呈上了奏本，請(qǐng)求致仕，但仍不忘時(shí)常關(guān)心馬金堂讀書(shū)。年底，他的奏本得到了皇上的恩準(zhǔn)。臨走前，他將自己的同鄉(xiāng)、知州大人唐祥興介紹給馬金堂，委托知州大人一定要照顧好自己故友的親眷，并說(shuō)如果照料不好世侄的話，他會(huì)愧對(duì)故友。
作別定州前，吳興榮遍請(qǐng)門(mén)生故吏、同僚官員，齊聚在定州名勝中山后圃。大家賞月游西溪，之后，吳大人在眾春園設(shè)下酒宴。席間，吳大人將馬金堂一一托付給眾人。眾人邊吃，邊吟詩(shī)作賦，細(xì)說(shuō)離愁別緒，抒發(fā)人生之慨，好不傷感。
接下來(lái)的日子，以知州唐祥興為首的州、縣各級(jí)官員開(kāi)始擺設(shè)酒宴，或宴請(qǐng)吳大人，或請(qǐng)他看小戲、大戲。每到一處，吳大人都不忘帶上馬金堂，并給馬金堂推薦了一位解元出身，從山東告老還鄉(xiāng)的徐老爺做先生。徐老爺是世代書(shū)香門(mén)第，祖上曾經(jīng)出了五個(gè)解元、兩個(gè)會(huì)元，還有一個(gè)狀元。他本人又在曲阜做過(guò)同知，飽讀詩(shī)書(shū)，學(xué)富五車(chē)。吳大人希望在這樣一位名揚(yáng)一方的老儒的教導(dǎo)下，馬金堂能早一點(diǎn)出人頭地。
各方宴罷，吳大人便啟程返回老家去了。馬金堂與眾官員前去送行。吳大人免不了又是一番囑咐。馬金堂一一應(yīng)諾，淚水沾襟。一旁的眾人看在眼里，無(wú)不動(dòng)容。
送走了吳大人，馬金堂怏怏地返回家里。馬夫人安慰了他一會(huì)兒，便開(kāi)始籌備禮金，著手馬金堂到城北徐府拜徐師一事。徐老爺并非一般的教書(shū)先生，如果不是看吳知府及唐知州的面子，他是萬(wàn)萬(wàn)不會(huì)收馬家這個(gè)門(mén)生的。所以，馬夫人就毫不吝嗇地預(yù)備了一份大禮，以使禮物能夠與徐老爺?shù)纳矸菹喾Q(chēng)。
盡管馬金堂一直對(duì)考科舉沒(méi)有興趣，可是見(jiàn)到含辛茹苦將自己撫養(yǎng)長(zhǎng)大的母親，為自己拜師準(zhǔn)備了重金，把將來(lái)隆興門(mén)庭的希望全都寄托在自己身上，他也就不敢再有二心。如今父親已離家一年多，生死不明，母親不知背后流下了多少眼淚。如果自己再不好好讀書(shū)，讓母親失望，那就是他馬金堂最大的不孝了。只有發(fā)奮讀書(shū)，奔出前程，才能對(duì)得起遠(yuǎn)在天邊的父親，才能安慰母親大人那顆滿是傷痕的、揉碎了的心。
這天，是一個(gè)難得的好日子，風(fēng)和日麗，陽(yáng)光燦爛。馬金堂背包負(fù)笈，仆人挑著拜師的禮物和禮金，在母親的千叮嚀萬(wàn)囑咐下走出了家門(mén)�；赝驹陂T(mén)口的母親和弟弟、姐妹，馬金堂的眼眶再一次濕潤(rùn)了。
雖說(shuō)徐府就在城北，徐家莊與馬家相隔并不遙遠(yuǎn)，可馬夫人仍然一再叮囑兒子，到了徐府后，要用心讀書(shū)。一日為師，終生為父，對(duì)徐老爺要恭敬有加，待之如父。書(shū)讀得好，又有禮貌，方不負(fù)先生所望。家里的事就不用他操心了。有事會(huì)捎信給他，沒(méi)有接到家里的來(lái)信，輕易不要回家。仆人去了之后，就留下來(lái)伺候他；可他身為男兒，不能什么事都指望仆人，要自己學(xué)會(huì)照顧自己。
告別了母親，馬金堂帶著老仆王初一出了巷子，穿過(guò)定州城，向北門(mén)走去。因?yàn)樘鞖夂�，街上的行人比平日多了許多。北門(mén)口更是人來(lái)人往，販夫走卒川流不息。主仆二人，一前一后，疾速而行，馬不停蹄地奔徐家莊而去。
出了北門(mén)，眼前頓時(shí)豁然開(kāi)朗。極目遠(yuǎn)望，田野里阡陌縱橫。春回大地，萬(wàn)物復(fù)蘇。大路兩旁的麥地也已返青。由近到遠(yuǎn)，越遠(yuǎn)地里的顏色越綠。田野上稀稀落落的草木，也是別有一番景象，與城里大不相同。好像春天早就到了城外，可就是遲遲不愿進(jìn)城。
主仆二人長(zhǎng)期憋在城中，幾時(shí)得以如此舒展？見(jiàn)了此番光景，自是不免心曠神怡。過(guò)了十里長(zhǎng)亭，兩人都走熱了，重?fù)?dān)在肩的王初一呼喚主人停下歇一口氣，說(shuō)是徐家莊并不太遠(yuǎn)，用不著太急。
馬金堂走進(jìn)亭子里，隨之坐了下來(lái)�？粗~頭上熱氣騰騰的仆人，就讓他也坐下休息。他不時(shí)回頭望向身后的定州城。一方面是掛念家中的母親、弟弟和姐妹，一方面又要聽(tīng)從母親的安排，離家去實(shí)現(xiàn)父親的夙愿。他感到自己肩上的擔(dān)子有千斤重。但是，無(wú)論前面的路有多么艱難，他都必須走下去。他在內(nèi)心一次次告誡自己，一定要發(fā)憤讀書(shū)，做一個(gè)頂天立地的男子漢。
稍歇了一會(huì)兒，他便喊王初一起身趕路。他告訴王初一：“等到了徐家莊，你吃了飯，喝了水，就趕回家去。”王初一說(shuō)：“夫人讓我留下，讓伺候您讀書(shū)來(lái)著，少爺。”他聽(tīng)了，搖搖頭道：“你不用留了。你回家去，家里就多一個(gè)幫手。”
兩人又走了一程，到晌午，在路上吃了點(diǎn)東西，又趕了一個(gè)時(shí)辰的路，才到得徐家莊。還在莊外，馬金堂便遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見(jiàn)了一處青磚高墻的院落，心想那或許就是徐府。
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