戴大人道：“上頭委了下來，大人總得辛苦一趟。”胡華若道：“我不去！我這身子是吃不來苦的，倘若送了命，豈不是白填在里頭！甚么封蔭恤典，我是不貪圖的。等到札子下來，我拼著這官不做，一定交還上頭，請他另委別人。”戴大理道：“這個倒不好退的。好在那里是烏合之眾，沒有什么大不了的事情。大人不過只想不擔(dān)這個沉重，其實卑職倒有一條主意：大人上院稟請一個人同去，各式事情只要委了他，無論辦好辦丑，都可不與大人相干。”胡華若忙問：“何人？”戴大理道：“就是同卑職在一塊辦文案的周某人。”胡華若道：“我也曉得這個人，聽說他做過中丞的西席的。”戴大理道：“正是為此，所以他在中丞跟前，言聽計從，竟沒有一人趕得上他�，F(xiàn)在上頭委了大人到嚴(yán)州剿辦土匪，大人要說下去，以卑職愚見，那是萬萬使不得的，被上頭看了，倒像我們有心規(guī)避，恐怕差使辭不掉，還要叫上頭心上不舒服。”胡華若道：“依你老同年的意思怎么樣？”戴大理道：“現(xiàn)在只等公事一下，大人就上院回中丞，稟請幾個得力隨員一同前去，頭一個就把周某人名字開上，上頭是沒有不答應(yīng)的。周某人想在中丞跟前當(dāng)紅差使，好意思說不去。等他前來稟見之時，大人就把一切剿捕事宜，竭力重托在他身上。將來設(shè)或事情辦得順手，大家有面子；倘若辦得不好，大人只須往周某人身上一推。中丞見是周某人辦的，就是要說甚么，也不好說甚么了。到這時候，大人再去求交卸，求上頭另委他人，上頭就是怪大人辦的不好，譬如有十分不是，到此亦減去七分了。大人明鑒，卑職這個條陳可否使得？”胡華若一聽他言，不禁恍然大悟。連忙滿臉的堆著笑，說道：“老同年此計甚妙，兄弟一定照辦。”
說到這里，戴大理又請一個安，說道：“將來大人得勝回來，保案里頭，務(wù)求大人在中丞跟前栽培幾句，替卑職插個名字在內(nèi)。”胡華若道：“這個自然。但怕辦的不好回來，叫老同年打嘴。”戴大理尚未及回答，忽見一個差官來稟：“院上有要事立刻傳見。”戴大理只好起身相辭。胡華若立刻坐轎上院。走進(jìn)官廳，手本剛才上去，里頭已叫“請見”。當(dāng)下劉中丞同他講的就是嚴(yán)州府的事情，叫他連夜前去剿辦土匪，并說：“那里的事情十分緊急。老兄帶了六個營頭先去。如果不敷調(diào)遣，趕緊打個電報給兄弟，再調(diào)幾營來接應(yīng)。今天因為事情太急，所以先請老兄來此一談，隨后補了公事送過來。”
胡華若連連答應(yīng)，等中丞說完，接著回道：“職道的閱歷淺，恐怕辦不好，辜負(fù)大人的委任。況且手下辦事的人得力的也很少，現(xiàn)在想求大人賞派幾個人同去。”劉中丞道：“你要調(diào)誰，就叫誰去。”胡華若道：“大人這里文案上的周令，職道曉得這人很有閱歷，從前在大營里頓過，有了他去，職道各事就可靠托在他一人身上。”劉中丞道：“他吃得了嗎？”胡華若道：“這人職道很曉得的。”劉中丞道：“他能夠吃的了，最好。好在我這里沒有甚么大事情，就叫他跟了你去。還要誰？”胡華若又稟了一個候補同知，姓黃號仲皆，一個候補知縣，姓文號西山，連著周老爺一共是三個人。劉中丞統(tǒng)通答應(yīng)，立刻就叫人傳三個人來見。
三個之中，周老爺是在院上當(dāng)差的，一傳就到。見面之后，劉中丞告訴他緣故，要他同去剿辦土匪。周老爺聽了，不免自己謙讓了兩句。后見胡華若在旁極力的恭維，說了些“久仰大才，這回的事一定要借重”的話。周老爺一見如此抬舉他，又想倘若得勝回來，倒是升官的捷徑。想到這里，早已心花都開，便不由自主的答應(yīng)了下來。胡華若自然歡喜。不多一會子，那兩個也都來了。中丞面諭他們，沒有一個不去的。胡華若便先起身告辭，又叫他三位各人趕緊預(yù)備預(yù)備，今天夜里就要動身，公事�？萄a過來。三個人站起來答應(yīng)著。劉中丞便送胡華若出來，一頭走，一頭問他：“三個人派什么差使？”胡華若回道：“黃丞總辦糧臺，文令人甚精細(xì)，可以隨營差遣，周令閱歷最深，想委他總理營務(wù)。”劉中丞聽了無話，送到二門，一呵腰進(jìn)去了。那周、黃、文三個不等中丞送客趁空，溜了出來，在外頭候著替統(tǒng)領(lǐng)站了一個班。胡華若吩咐他們趕緊收拾行李，應(yīng)領(lǐng)薪水，各付三個月，立刻叫人送到。三個人聽了這話，又一齊請安稟謝，送過胡華若上轎不題。
且說周老爺回到文案上，眾同寅是早已得信的了，大伙兒過來道喜，齊說：“上馬殺賊，乃是千載罕逢之機(jī)會。班生此去，何異登仙！指日紅旗報捷，甚么司馬、黃堂，都是指顧問事。那時扶搖直上，便與弟輩分隔云泥，真令人又羨又爐！”周老爺?shù)溃?ldquo;此仍中丞的栽培，統(tǒng)領(lǐng)的抬舉，與各位老同寅的見愛。此去但能不負(fù)期望，僥幸成功，便是莫大幸事，何敢多存妄想。”眾人道：“說那里話來！”正在那里謙讓的時候，忽然戴大理走過來，拿他一把袖子，拖到隔壁一間堆公事的屋里，說道：“我有一句話關(guān)照你。”周老爺?shù)溃?ldquo;極蒙指教！但不知是甚么事情？”戴大理道：“就是稟請你的那位胡統(tǒng)領(lǐng)，他這人同兄弟不但同鄉(xiāng)，而且同年，從前又同過事。雖說他已經(jīng)過了道班，兄弟卻與他很熟，極知道他的脾氣。老哥現(xiàn)在跟了他去，所以兄弟特地關(guān)照一聲，所謂知無不言，方合了我們做朋友的道理。”周老爺?shù)溃?ldquo;老前輩如有關(guān)照，實在感激得很？”戴大理道：“客氣。這位胡統(tǒng)領(lǐng)最是小膽，凡百事情，優(yōu)柔寡斷。你在他手下辦事，只可以獨斷獨行，倘若都要請教過他再做，那是一百年也不會成功的。而且軍情一息萬變，不是可以挨時挨刻的事。你切記我的說話，到那時候該剿者剿，該撫者撫。他雖然是個統(tǒng)領(lǐng)，既然大權(quán)交代與你，你就得便宜行事，所謂‘將在外，君命有所不受’。你能如此，他格外敬重你，說你能辦事；倘或事事讓他，他一定拿你看得半文不值。我同他頓在一塊兒這許多年，還有什么不知道的。”
周老爺聽了他的言語，果真感激得了不得，而且是心上發(fā)出來的感激，并不是嘴里空談。當(dāng)下兩個人又談了一會別的。周老爺趕著回家，收拾行李。未到天黑，胡華若派人把公事送到，又送了三個月的薪水，因為出兵打仗，格外從豐，每月共總二百兩銀子，三個月是六百兩。周老爺開銷過來人，收拾好行李，一直挑到候潮門外江頭下船。那黃、文二位亦剛剛才到。又等了一會子，方見胡統(tǒng)領(lǐng)打著燈籠火把，一路蜂涌而來，到了船上，一同會著。胡華若吩咐立刻開船。船家回道：“現(xiàn)在夜里不好走，就是開了船，也走不上多少路。不如等到下半夜月亮上來，潮水來的時候，趁著潮水的勢頭，一穿就是多遠(yuǎn)，走的又快，伙計們又省力，豈不兩得其便？”船頭上的差官進(jìn)來把這話回過，胡華若無甚說得，差官退了出去。
原來這錢塘江里有一種大船，專門承值差使的，其名叫做“江山船”。這船上的女兒、媳婦，一個個都擦脂抹粉，插花帶朵。平時無事的時候，天天坐在船頭上，勾引那些王孫公子上船玩耍；一旦有了差使，他們都在艙里伺候。他們船上有個口號，把這些女人叫作“招牌主”：無非說是一扇活招牌，可以招徠主顧的意思。這一種船是從來單裝差使，不裝貨的。還有一種可以裝得貨的，不過艙深些，至艙面上的規(guī)矩，仍同“江山船”一樣，其名亦叫“茭白船”。除此之外，只有兩頭通的“義烏船”。這“義烏船”也搭客人也裝貨，不過沒有女人伺候罷了。此時胡統(tǒng)領(lǐng)手下的兵丁坐的全是“炮劃子”。因為他自己貪舒服，所以特地叫縣里替他封了一只“江山船”�？h里要好，知道他還有隨員、師爺，一只船不夠，又封了兩只“茭白船”。當(dāng)下胡統(tǒng)領(lǐng)坐的是“江山船”，周、黃、文三位隨員老爺，還有胡統(tǒng)領(lǐng)兩位老夫子，一共五個人，分坐了兩只“茭白船”。有人說起這“江山船”名字又叫做“九姓漁船”。只因前朝朱洪武得了天下，把陳友諒一幫人的家小統(tǒng)通貶在船上，猶如官妓一般，所以現(xiàn)在船上的人還是陳友諒一幫人的子孫，別人是不能冒充的。
閑話休題。且說當(dāng)日胡華若上了“江山船”，各隨員回避之后，便有船上的“招牌主”上來，孝敬了一碗燕菜。胡統(tǒng)領(lǐng)是久在江頭玩耍慣的，上船之后，橫豎用的是皇上家的錢，樂得任意開銷，一應(yīng)規(guī)矩，應(yīng)有盡有，倒也不必表他。卻說三位隨員，兩位幕賓，分坐了兩只“茭白船”。五人之中，黃仲皆黃老爺是有家眷，一直在杭州的。一位老夫子姓王，表字仲循，是上了年紀(jì)的人，而且鴉片癮又來得大，一天吃到晚，一夜吃到天亮，還不過癮，那里再有工夫去嫖呢。所以這兩個須提開，不必去算。下余的三個人：第一個文西山文老爺是旗人，年紀(jì)又輕，臉蛋兒又標(biāo)致，穿兩件衣裳，又干凈，又峭僻。不要說女人見了歡喜，就是男人見了也舍他不得。因為他排行第七，大家都尊他為文七爺。還有一個老夫子，姓趙。他的號本來叫做補蓼，后來被人家叫渾了，竟變成“不了”兩字。年紀(jì)也只有二十來歲，拋撇了家小，離鄉(xiāng)背井，二千多里來就這個館，真真合了一句話，“三年不見女人面，見了水牛也覺得彎眉細(xì)眼。”這趙不了確實實在在有此情景。末了說到周老爺。他這人上回已經(jīng)表過，業(yè)已知其大略。他的為人，卻合了新學(xué)家所說的“騎墻黨”一派：遇見正經(jīng)人，他便正經(jīng)；碰著了好玩的朋友，他便叫局吃酒，樣樣都來。外面極其圓通，所以人人都?xì)g喜他。但有一件毛病，乃先天帶了來，一世也不會改的，是把銅錢看的太重，除掉送給女人之外，一錢不落虛空地。臨走的時候，胡華若送他三百銀子，他分文不曾帶上船，一齊托朋友替他放在外頭，預(yù)備將來收利錢用。他的意思，這回跟著出門打土匪，少不得胡統(tǒng)領(lǐng)總要派兩個營頭給他帶，有兵就有餉，有餉就好由我克扣。倘或短了一千、八百，還可以向胡統(tǒng)領(lǐng)硬借。戴大理說他吃硬不吃軟，他們是熟人，說的話一定是不會錯的。
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