上海音專繁忙的教務(wù)工作并沒有影響到黃自的教學(xué)態(tài)度。相反，黃自先生一絲不茍的教學(xué)態(tài)度很讓人欽佩！他的妻子汪頤年曾回憶說，黃自對教學(xué)工作是非常認(rèn)真嚴(yán)肅的。當(dāng)時(shí)他要講好幾門課，這些課盡管對他來說是非常熟悉的，但他還是把絕大部分的時(shí)間用來備課，甚至有時(shí)要工作到深夜。對此，汪女士有些不理解，有一次問他：“這些課你不是早就熟悉了，為什么還要花這么多時(shí)間來準(zhǔn)備呢？”黃自搖了搖頭很嚴(yán)肅地說：“不對，你自己懂了還沒有用，只有充分準(zhǔn)備后，到上課時(shí)才能吸引同學(xué)的注意，讓他們真正吸收進(jìn)去！”一次，他病了，得了痢疾，每天早晨腹痛，而且還總是在要到學(xué)校去時(shí)才痛得特別厲害，妻子汪女士曾多次勸他請幾天假，找醫(yī)生治療一下，但他始終不肯，只是在腹痛時(shí)躺著用熱水袋焐一下，就又趕去上課。每次上音樂欣賞課以前，他總是把要講的唱片反復(fù)地聽好幾遍。他常對學(xué)生說：“你們努力，我比你們更努力。”
黃自性格溫和、平易近人，對學(xué)生的課業(yè)卻要求極其嚴(yán)格。他的學(xué)生回憶說，我們都很怕黃自先生，每次他給我批改和聲習(xí)題的時(shí)候，如果我做得好，他就一面在鋼琴上彈，一面微笑著點(diǎn)頭。如果我做得不好，他仍是微笑著，但不是點(diǎn)頭，而是慢慢地?fù)u著頭。這種教學(xué)方法著實(shí)比嚴(yán)厲的批評更有效。
是嚴(yán)師，也是慈父，一個(gè)對學(xué)生既能嚴(yán)格要求又關(guān)懷備至的老師自然是深受學(xué)生喜愛的。黃自的子女曾寫道：“父親喜歡學(xué)生，學(xué)生們也喜歡他！”解放后最早研究黃自的錢仁康教授還說：“他對學(xué)生關(guān)懷備至，并樂于在各方面給予幫助。”1931年，學(xué)生馬國霖經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)困難，交不出學(xué)費(fèi)，當(dāng)他為將要輟學(xué)而苦惱時(shí)，忽然接到黃自先生的一封信，還有交學(xué)費(fèi)的收據(jù)和入學(xué)證。1934年，他的四大弟子之一劉雪庵的兄長去世，家境窘迫，黃自“慷慨解囊，從生活上幫助了我，并將我的作品推薦到社會上去，以解燃眉之急”。學(xué)生們都很愛戴黃自。劉雪庵曾寫道：“雖然他平時(shí)是一個(gè)寡言少語的人，但在輔導(dǎo)學(xué)生及培育中國音樂教育這棵新生的嫩苗時(shí)，謙虛和藹、平易近人、循循善誘，使見者都有親熱感。他雖是教授，但從不‘好為人師’，也從不對人感到厭煩，而是侃侃而談、啟發(fā)提問、因勢利導(dǎo)，令人廣開思路；既是談笑風(fēng)生，又是誨人不倦。先生的聲音笑貌，至今仍浮現(xiàn)在我的腦海中；先生誨人不倦的精神，使我終生難忘；先生淵博的學(xué)識，像甘露一樣滋潤著我的心田。”難怪著名音樂家錢仁康先生也稱贊“黃自先生的學(xué)識非常淵博，但他總是虛懷若谷，從不驕逸自滿，非常尊重同輩和先輩人物，從無倨傲和忌妒之心”！黃自先生以身作則，以自己的人格魅力感染和熏陶著學(xué)生，他的學(xué)生馬國霖曾感慨道：“做黃自先生的學(xué)生太幸福了！”
辛勤的勞動結(jié)出了豐碩的果實(shí)，黃自培養(yǎng)出了許多專業(yè)理論和作曲人才，如著名的有“黃氏四大弟子”之稱的賀綠汀、江定仙、陳田鶴、劉雪庵，有譚小麟、林聲翁、錢仁康等近代音樂家等，至于師從過他的如丁善德、張定和等，就更是不勝枚舉。正因?yàn)槿绱�，黃自對學(xué)院的影響在某些方面遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了校長蕭友梅。甚至于直到“文革”時(shí)期，他的影響仍然讓張春橋之流心有余悸！賀綠汀先生曾講過這樣一個(gè)故事：“文革”初期，有一次，張春橋問當(dāng)時(shí)擔(dān)任上海音樂學(xué)院黨委書記的鐘望陽：“你們那個(gè)學(xué)校是誰在領(lǐng)導(dǎo)呀？”鐘望陽回答說：“是黨在領(lǐng)導(dǎo)嘛！”張春橋聽了，不以為然地?fù)u了搖頭，說：“不是的，是黃自在領(lǐng)導(dǎo)！”而那時(shí)黃自先生已經(jīng)逝世將近30年了。今天，上海音樂學(xué)院在國內(nèi)外能享有盛譽(yù)，與黃自當(dāng)年的辛勞是分不開的。黃自不愧為我國音樂事業(yè)的拓荒者！
長期以來，黃自一直被認(rèn)為是“學(xué)院派”的領(lǐng)袖人物。什么是“學(xué)院派”呢？這一稱謂實(shí)際上是借用了美術(shù)上的術(shù)語，它最初“泛指通過學(xué)院嚴(yán)格訓(xùn)練、師生相傳、層層因襲而具有一種保守性質(zhì)的繪畫”，究竟是何人何時(shí)將這一稱謂應(yīng)用到中國音樂界，現(xiàn)在已經(jīng)很難說清楚了。這里的“學(xué)院派”是在20世紀(jì)30年代那個(gè)特殊的歷史環(huán)境下，作為“救亡派”的對立面而提出的，帶有貶義色彩，指的是以上海國立音專為代表的專業(yè)音樂院校里的音樂家們，這一內(nèi)涵是確定無疑的。上海音專的校長雖然是蕭友梅，黃自卻因很受學(xué)生的愛戴和歡迎而被視為“學(xué)院派”的頭號人物。九一八后，黃自等音樂院校的師生創(chuàng)作了《抗敵歌》等愛國歌曲，演唱技巧較為復(fù)雜，又多流行于音樂院校和專業(yè)演唱團(tuán)體，故而被稱為“學(xué)院派”。而聶耳、呂驥等人創(chuàng)作的《畢業(yè)歌》等歌曲深受群眾的歡迎，則被稱為“救亡派”。簡而言之，“救亡派”是大眾的，“學(xué)院派”是資產(chǎn)階級的；“救亡派”是新興音樂的倡導(dǎo)者，“學(xué)院派”是保守的古典音樂的象征；“救亡派”是抗日救亡的、通俗的，“學(xué)院派”則是抒情的、講究技巧的。在20世紀(jì)三四十年代的那場爭論中，面對“救亡派”毫不容情的批判，“學(xué)院派”很少做出回應(yīng)，但一直被視為“學(xué)院派”代表的黃自卻以自己的音樂創(chuàng)作活動和實(shí)踐證明了“救亡派”說法的偏激和武斷。
事實(shí)上，黃自的音樂是嚴(yán)肅的，但并不是高高在上的。利用西方的音樂來改造民族音樂一直是黃自的理想和追求，因而，黃自很重視音樂教育。1933年6月，他與同事應(yīng)尚能、韋瀚章等受商務(wù)印書館的委托合編了《復(fù)興初級中學(xué)音樂教科書》（共6冊），黃自負(fù)責(zé)全書的設(shè)計(jì)和編訂，還撰寫了欣賞部分的課文共72講。全書69首歌曲中，屬于他本人創(chuàng)作的就有28首。這部教材從1933年9月開始分冊出版，至1936年，續(xù)印本達(dá)11版之多，成為當(dāng)時(shí)風(fēng)行一時(shí)的暢銷書。1935年，黃自又約他的“四大弟子”準(zhǔn)備編寫小學(xué)唱歌教科書，并為此動手寫了一批包括他本人作詞的歌曲，因抗戰(zhàn)爆發(fā)而未能出版。現(xiàn)存黃自手稿中，還有16首為這部教材寫的兒童歌曲，其中只有《西風(fēng)的話》和《�！贰娥B(yǎng)蠶》是公開發(fā)表過的。
黃自還“反對把音樂限制在音樂學(xué)院中為少數(shù)人所有”，很重視音樂的傳播和普及。1929年12月，他回國才3個(gè)多月，就應(yīng)劉海粟之邀，到上海美專去做了題為《音樂的欣賞》的長篇演講，深入淺出，見解精辟。1932年“一•二八事變”后，黃自率領(lǐng)上海音專音樂藝文社一行赴杭州舉行了“鼓舞敵愾后援音樂會”。據(jù)當(dāng)時(shí)《中華日報(bào)》報(bào)道：演出時(shí)，“每曲均由黃自先生加以說明，使聽眾明了各曲之作者及結(jié)構(gòu)，此舉誠為中國音樂史中之一大貢獻(xiàn)”。如黃自這樣，以著名專家、堂堂教授之尊去充當(dāng)“報(bào)幕員”的，不僅在當(dāng)時(shí)是絕無僅有，即使今天恐怕也不多見。
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